Hamm ist eine Plan­stadt, die Graf Adolf I. von der Mark am Ascher­mitt­woch des Jah­res 1226 gegrün­det und mit Stadt­rech­ten ver­se­hen hat. Die Grün­dung von Hamm steht am Anfang einer Rei­he von Stadt­grün­dun­gen die­ses Gra­fen­ge­schlechts, um die Graf­schaft Mark sowohl mili­tä­risch als auch wirt­schaft­lich zu fes­ti­gen und aus ihr einen ein­heit­li­chen Macht­be­reich zu schaf­fen. Anlass für die Stadt­grün­dung war ein Streit zwi­schen dem welt­li­chen west­fä­li­schen Adel und dem Erz­bi­schof von Köln, Engel­bert I. von Berg, der bemüht war, die Kir­che von welt­li­chem Ein­fluss zu befrei­en und die vom Her­zog­tum Sach­sen abge­spal­te­ne Her­zogs­wür­de von West­fa­len zu kon­so­li­die­ren. Die dar­aus ent­stan­de­nen Span­nun­gen zwi­schen den zum Teil eng mit­ein­an­der ver­wand­ten Prot­ago­nis­ten gip­fel­ten schließ­lich in der Ermor­dung des Erz­bi­schofs durch eine Grup­pe von Häschern sei­nes Ver­wand­ten Graf Fried­rich von Alte­na-Isen­berg. Dies trug Fried­rich die Reichs­acht ein und führ­te schließ­lich zu sei­ner Hin­rich­tung in Köln. Sein Besitz, Burg und Stadt Nien­brüg­ge, wur­den im Rah­men einer Straf­ak­ti­on durch Graf Adolf I. von der Mark geschleift. Die­ser ver­such­te das Erbe der Isen­ber­ger an sich zu brin­gen und so das Gebiet der gemein­sa­men Stamm­li­nie Alte­na-Berg zu erhal­ten. So bot er auch den Bür­gern der Stadt Nien­brüg­ge eini­ge hun­dert Meter die Lip­pe auf­wärts eine neue Hei­mat. Die Res­te von Nien­brüg­ge dien­ten dabei als Bau­stoff­lie­fe­rant. Da die neu­ge­grün­de­te Stadt Hamm dann etwas wei­ter öst­lich auf der Land­spit­ze zwi­schen der Ahse und der Lip­pe an der Ein­mün­dung der Ahse ent­stand, erhielt die neue Sied­lung den Namen „tom Ham­me“ (zum Hamm) bzw. Ham – nach der alten Bezeich­nung für ein sol­ches Flur­stück, dem Ham. Dar­aus ent­wi­ckel­te sich im Lau­fe der Zeit die heu­ti­ge Schreib­wei­se „Hamm“.

In den fol­gen­den Jahr­hun­der­ten wur­de Hamm zum Vor­ort und immer wie­der auch zur Resi­denz der Graf­schaft und dien­te als Gerichts­sitz mit Appel­la­ti­ons­funk­ti­on für die mär­ki­schen Städ­te. Dies begrün­det auch die bis heu­te fort­dau­ern­de Gerichts­tra­di­ti­on der Stadt. Die Resi­denz­funk­ti­on ging Hamm 1461 mit dem Tod des Gra­fen Ger­hard von der Mark zu Hamm, der seit 1437 auf der Stadt­burg Hamm resi­dier­te, ver­lo­ren. Die Gra­fen, die inzwi­schen auch die Her­zö­ge von Kle­ve waren, wohn­ten nun auf der Schwa­nen­burg in Kle­ve.

In den Jah­ren 1444 – 1449 (Soes­ter Feh­de) schlug sich die Stadt auf die Sei­te Johann von Kle­ves (seit dem 5. Juni 1444 neu­er Lan­des­herr von Soest), der sich in die Aus­ein­an­der­set­zung der Stadt Soest mit den Erz­bi­schö­fen in Köln ein­misch­te. Die­se ver­such­ten ihre ursprüng­li­che Stel­lung als Lan­des­her­ren Soests wie­der­her­zu­stel­len. Dar­auf­hin erwirk­te der Erz­bi­schof und Kur­fürst von Köln 1444 die Reichs­acht gegen Hamm, die jedoch ohne die dras­ti­schen Fol­gen des Jahrs 1226 blieb. Trotz die­ser Feh­de und der Reichs­acht fällt in die­se Zeit eine Blü­te der Wirt­schaft in der Stadt. Ein wesent­li­cher Fak­tor dafür ist die 1448 in Kraft getre­te­ne Ver­ord­nung, nach der nie­mand außer­halb der Stadt im Amte Hamm das Bäcker‑, Brauer‑, Schuhmacher‑, Schmie­de- und Schnei­der­hand­werk aus­üben durf­te. Die Land­be­völ­ke­rung muss­te in der Stadt ein­kau­fen. Im Jahr 1503 wur­de Hamm durch den römisch-deut­schen König und spä­te­ren Kai­ser Maxi­mi­li­an I. von allen west­fä­li­schen Frei­ge­rich­ten und sons­ti­gen frem­den Gerich­ten befreit.

Der wirt­schaft­li­che Nie­der­gang stell­te sich mit dem Aus­bruch einer als Pest bezeich­ne­ten Krank­heit im Jahr 1531, den 1533 begin­nen­den Bür­ger­kämp­fen und dem wach­sen­den Ein­fluss der Orts­her­ren ein.

Die Refor­ma­ti­on hielt 1553 in Hamm Ein­zug. Die gro­ße Stadt­kir­che St. Georg und Lau­ren­ti­us, die heu­ti­ge Pau­lus­kir­che, wur­de in „Refor­mier­te Pfarr­kir­che“ umbe­nannt und ist seit­dem der Ver­samm­lungs­ort der in Hamm maß­geb­li­chen refor­mier­ten Gemein­de. Als die neue luthe­ri­sche Gemein­de den Cal­vi­nis­ten 1562 Car­rell Gal­lus aus Hol­land zum Pas­tor wähl­te, kam es zum Bil­der­sturm. In die­sem Rah­men wur­den nahe­zu alle Kunst­ge­gen­stän­de der Kir­che zer­stört.

1557 wur­de die Stadt von einer Hun­gers­not und 1558 von einem der zahl­rei­chen Ham­mer Stadt­brän­de heim­ge­sucht. Wenig spä­ter kos­te­te ein Streit zwi­schen Bäckern und Lei­ne­we­bern nach einer Ein­ga­be des Leineweberoberzunft­meisters an den Lan­des­herrn, Her­zog Johann von Kle­ve, Mark und Ravens­berg, im Jahr 1570 die Stadt ihre müh­sam erwor­be­nen Pri­vi­le­gi­en. In der Fol­ge begann die Selbst­stän­dig­keit Hamms zu schwin­den und mach­te Platz für den über­all auf­kom­men­den Abso­lu­tis­mus der Lan­des­her­ren.

Bereits mit dem Spa­nisch-Nie­der­län­di­schen Krieg geriet Hamm in die krie­ge­ri­schen Aus­ein­an­der­set­zun­gen, die seit 1587 West­fa­len und somit auch die Regi­on um die Stadt immer wie­der ver­wüs­te­ten. Der spa­ni­sche Feld­herr und Statt­hal­ter in den Nie­der­lan­den, Ales­san­dro Far­ne­se, zog 1587 mit einem Heer bis vor die Stadt Hamm. Er sah von einer Erobe­rung ab, nach­dem die Stadt sich frei­ge­kauft hat­te. Spa­ni­sche Maro­deu­re ver­wüs­te­ten im Jahr 1598 das nörd­lich vor Hamm lie­gen­de Kirch­spiel Hees­sen. Den Opfern der Hexen­ver­fol­gun­gen in Hamm um 1600 wur­de in Hamm-Hees­sen ein Gedenk­stein gesetzt. Als 1609 das Haus von der Mark im Man­nes­stamm aus­starb, fiel die Graf­schaft nach dem Jülich-Kle­vi­schen Erb­fol­ge­streit an das Kur­fürs­ten­tum Bran­den­burg. Der Kur­fürst muss­te 1614 die Nie­der­lan­de zu Hil­fe rufen, sodass Hamm am 23. Sep­tem­ber von deren Trup­pen besetzt wur­de. Nach dem Kriegs­aus­bruch 1618 fol­gen bis 1648 ver­schie­de­ne Kriegs­par­tei­en, die Hamm beset­zen. Die Stadt muss­te immer wie­der hohe Zah­lun­gen an die Besat­zer leis­ten. Erst mit dem Ende des Drei­ßig­jäh­ri­gen Krie­ges durch den West­fä­li­schen Frie­den wur­de der bran­den­bur­gi­sche Besitz­an­spruch bestä­tigt. Doch erst 1666 regel­te ein Tei­lungs­ver­trag das Erbe des Hau­ses von der Mark end­gül­tig.

Im Jah­re 1741 wur­de Hamm von einer der zahl­rei­chen Kata­stro­phen heim­ge­sucht, die die Ent­wick­lung der Stadt immer wie­der brems­ten. In die­sem Fall han­del­te es sich um einen gro­ßen Stadt­brand. Das alte goti­sche Rat­haus der ehe­ma­li­gen Han­se­stadt und 346 Häu­ser ver­san­ken eben­so in Schutt und Asche wie der Turm der Pau­lus­kir­che und das Stadt­ar­chiv. Der Wie­der­auf­bau zahl­rei­cher Bür­ger­häu­ser erfolg­te nun in Stein. In der Fol­ge des Stadt­bran­des erhielt die Stadt im Jah­re 1743 eine Brand­ord­nung.

In den sech­zi­ger Jah­ren des 17. Jahr­hun­derts brach­te der Sie­ben­jäh­ri­ge Krieg (1756 – 1763) erneut Zer­stö­rung, aber auch einen Aus­bau der Fes­tungs­an­la­gen mit sich. Schließ­lich wur­de 1772 eine neue Kaser­ne in Hamm errich­tet, um die Gar­ni­son der Fes­tung unter­zu­brin­gen. Die­se war bis dahin in den Wohn­häu­sern der Bevöl­ke­rung ein­quar­tiert. Für den Bau die­ser Kaser­ne wur­de die Burg Mark abge­bro­chen, um das Bau­ma­te­ri­al zu erhal­ten. Im Jah­re 1803 sind dann auch ihre letz­ten Grund­mau­ern ent­fernt wor­den.